耶和华见证人的创始人是罗素查理(Charles Taze Russell 1852 - 1916),生于美国赛州阿利根尼城(Allegheny)。自幼由于受到基督复临会信仰的影响,他被地狱的恐怖所困而生畏惧,对主再来之日期产生浓厚的兴趣。自1876年,他就开始从事写作的工作,首先著了一本书,名为《清晨的宣告》,后出版周刊《锡安守望台》和《基督同在的宣告》。到了1879年,查理的组织成为众望所归的团体,积极向外扩展。1884年,他成立了《锡安守望台》单张印务所,也就是“耶和华见证人”的开始。从1886 年开始,他出版自己的六大巨册《圣经的研究》,成为耶和华见证人主要信仰的依据。1913年,他的妻子以“狂妄自大、专横和对于别的女人有不正当的行为”和他离婚。他也因牵涉出售“奇迹麦”之骗局,为要赚取基金而被控,罪名成立。
罗素去世后,第二位领导人是立德福特(Joseph Franklin Rutherford 1869 - 1942)。他是一位律师,也曾在密苏里州担任法官,1918年因被控反服役罪名,被判二十年刑期,但却在1919年获释。1931年,他把守望台组织起来,正式定名为“耶和华见证人”。他积极鼓励会友多方出外见证,在他的带领下,“耶和华见证人”有飞跃的进步。
第三任领袖是诺尔拿单(Nathan Homer Knorr)。他本人极少公开露面,却致力于加强信徒训练,鼓励他们沿门挨户的探访。他出版了一本名为《新世界译本》的圣经。1977年诺尔去世后,继由第四位领袖弗尔斯弗主理全会事务。该会的信徒认为他是一个非常有力的神学家,有很强大的领导力,所以他们增长异常迅速。
他们继续期待着哈米吉多顿大战和建立天国,基督是借着十四万四千人掌管这王国的,除了这些以外,那些挨门逐户的传道人被称为“别的羊”或“约拿达布”(Jonadabs),这些人必须努力作工以换取生还的机会。根据他们的教义,其他所有的人除非在将来的哈米吉多顿大战时为耶和华而战,否则在千禧年国时,将因他们的行为受审判或遭毁灭。根据他们出版的《 永生 - 在上帝之子的自由中》(Life Everlasting in Freedom of the Sons of God)一书,认为千禧年国于1975年开始。