罗马帝国时代共有五个享有尊威的宗主教教区(罗马、君士坦丁堡、亚历山大里亚、安提阿和耶路撒冷)。在其他几位宗主教看来,罗马教会的首席权只是一种历史性的礼节。他们所理解的首席权和亨伯特所理解的完全不一样。对于各大古老教区的主教们来说,罗马主教只是他们当中的“第一位”(primus inter pares,英文可译为“the first among the equals”)。即使西罗马帝国于426年覆灭之后,东方各教会在举行圣祭时仍然会为当时的罗马教宗特别祈祷,而在反对异端等活动中罗马教宗也时常作为仲裁者决断教义、调停教区之间的矛盾。