林彪取代彭德懷主持軍委工作後,正值全國性饑荒蔓延,毛的威望開始下滑之際,他在1960年提出「高舉毛澤東思想偉大紅旗」、「四個第一」、「三八作風」等口號,在全軍發起「學毛著」,創「四好連隊」、「五好戰士」的活動,向毛獻上忠心。1961年9月23日,毛在武漢和英國蒙哥馬利(Bernard Law Montgomery)元帥談話,明確表示,他死後,劉少奇是接班人13。毛向蒙哥馬利放話,是事先有準備的一項精心安排,重點是面向國內高層,其目的是為了平穩渡過當時他所面臨的難關。蒙哥馬利回國後把毛的這番話公開出來,外交部把蒙哥馬利的有關敘述專發一個簡報,發至地、師級,使林彪很受挫折。但是林彪並沒有消沉下去,在1962年初的七千人大會上,他別出心裁,說了一番和大會主旨完全相反的捧毛的話,深獲毛的賞識。在毛的威信受損的困難時期,林彪為毛保駕護航,立下第一等的功勞。其後林彪因布署調兵東南防範蔣介石「反攻大陸」,身體累倒了,軍委日常工作被毛轉給賀龍代管,林彪又不出面了。他親筆提醒自己:「千萬記住」,對於對手的侮辱,應「視若無睹,置之不理」,「勿上敵箝制隊,游擊隊的當」,更警戒自己要吸取彭德懷的教訓:「廬山之彭世上之彭甚多,豈可為了區區小人,區區小事,而耽誤自己的終身大事!」14在這之後的幾年,林彪捧毛更加花樣翻新:「突出政治」,「活學活用」,1964年5月,在軍隊率先發行《毛主席語錄》等等,造成崇毛的巨大的社會氛圍,使毛錯而有理,更加霸道,給中央一線造成巨大的壓力。